1959年J.D.Robertson所提出。主要是根据电子显微镜的观察，发现细胞膜是类似铁轨结构（“railroad track”）， 两条暗线被一条明亮的带隔开，显示暗——明——暗的三层，总厚度为7.5 nm，中间层为3.5 nm，内外两层各为2 nm.并推测：暗层是蛋白质， 透明层是脂，并建议将这种结构称为单位膜。

　　单位膜模型是在片层结构模型的基础上发展起来的另一个重要模型。它与片层结构模型有许多相同之处，最重要的修改是膜脂双分子层内外两侧蛋白质存在的方式不同。单位膜模型强调的是蛋白质为单层伸展的β折叠片状， 而不是球形蛋白。另外，单位膜模型还认为膜的外侧表面的膜蛋白是糖蛋白，而且膜蛋白在两侧的分布是不对称的。这一模型能够解释细胞质膜的一些基本特性，例如质膜有很高的电阻，这是由于膜脂的非极性端的碳氢化合物是不良导体的缘故；再如由于膜脂的存在，使它对脂溶性强的非极性分子有较高的通透性，而脂溶性弱的小分子则不易透过膜。

　　单位膜也有一些不足∶首先该模型把膜看成是静止的，无法说明膜如何适应细胞生命活动的变化；其二，不同的膜其厚度不都是7.5 nm，一般在5～10 nm之间；其三，如果蛋白质是伸展的， 则不能解释酶的活性同构型的关系。还有，该模型也不能解释为什么有的膜蛋白很容易被分离，有些则很难。