1998年夏，在巴西里约热内卢的街上，最初是几十只流浪猫，后来到了上百只，身上开始出现可怕的伤口。它们的爪子和耳朵流着脓水，眼睛浑浊肿胀，脸上看上去长了肿瘤。一开始，人们并没有意识到问题的严重性，因为在当时流浪猫所处的生存环境中，它们身上出现伤病是比较常见的现象。
2001年，研究者确定，这些人和流浪猫感染的是同一种真菌，这种真菌后来被命名为巴西孢子丝菌（Sporothrix brasiliensis）。

巴西孢子丝菌属于孢子丝菌属（Sporothrix），通常生活在土壤中和植物上。由伤口进入动物体内后，它们开始像酵母那样出芽生殖。此前，酵母型巴西孢子丝菌从不具有传染性，但在这次疫情中却可以了。流浪猫在打闹或打喷嚏的时候，它们伤口和唾液中的巴西孢子丝菌从一只猫传到另一只猫身上；与人类互动时，流浪猫则通过爪子和牙齿等方式把真菌传给人类。在这些患者身上，感染从皮肤扩散到淋巴结和血液，再到眼睛和内脏，甚至有些患者的脑部也长出了真菌囊肿。