1976 年，研究人员在自然界中发现了第一个环状 RNA（circRNA），当时德国的一个团队在植物中描述了一系列呈闭合环状形式的小型病毒样 RNA 病原体，当时被认为是细胞内mRNA剪接错误带来的副产物。 十五年后，研究人员在人类和其他哺乳动物细胞中鉴定出了这些分子。 然而，直到 2010 年代，研究人员才真正了解环形 RNA 在各种细胞类型中的范围，并发现它们在指导生物活性方面的多方面作用。 在大多数情况下，它们的作用是与调节分子结合以介导基因表达。 但一些 circRNA 也可以编码蛋白质——科学家们很快意识到，如果他们有办法从头开始制造 RNA 环，这种功能可能具有治疗潜力。 在细胞中，这些圆圈是通过一种非常规的信使 RNA 加工模式（称为反向剪接）产生的。 通常，RNA 剪接的运作方式与电影剪辑非常相似，即切除非编码片段并将剩余的编码部分连接在一起。 但在某些情况下，RNA 会发生意想不到的转向，自行折叠、夹断并形成一个独立的环。 反向剪接需要各种蛋白质之间复杂的舞蹈，所有这些蛋白质都天然存在于细胞内，但在实验室工作台上不容易获得。 因此，在 20 世纪 90 年代初，研究人员提出了两种可能的解决方法来创建合成环状 RNA。