离子载体是一些能够极大提高膜对某些离子通透性的载体分子。大多数离子载体是细菌产生的抗生素，它们能够杀死某些微生物，其作用机制就是提高了靶细胞膜通透性，使得靶细胞无法维持细胞内离子的正常浓度梯度而死亡，所以离子载体并非是自然状态下存在于膜中的运输蛋白，而是人工用来研究膜运输蛋白的一个概念。根据改变离子通透性的机制不同，将离子载体分为两种类型：通道形成离子载体（channel-forming ionophore）和离子运载的离子载体（ion-carrying ionophore）。