禽流感是禽流行性感冒的简称，它是一种由甲型流感病毒的一种亚型(也称禽流感病毒)引起的传染性疾病，被国际兽疫局定为甲类传染病，又称真性鸡瘟或欧洲鸡瘟。不仅是鸡，其他一些家禽和野鸟都能感染禽流感。按病原体的类型，禽流感可分为高致病性、低致病性和非致病性三大类。非致病性禽流感不会引起明显症状，仅使染病的禽鸟体内产生病毒抗体。低致病性禽流感可使禽类出现轻度呼吸道症状，食量减少、产蛋量下降，出现零星死亡。高致病性禽流感最为严重，发病率和死亡率均高，感染的鸡群常常“全军覆没”。

现在人们经常谈论的H5N1病毒就属于高致病性禽流感病毒，这种病毒的传染性很强并会致死，该病毒的分离株也同样具有高致病性，家禽在感染H5N1病毒后即使幸存下来也具有传染性。专家指出:这种高致病性的禽流感是所见过的最厉害也是最恶性的一种。它不仅仅能够让鸡在几个小时之内以非常痛苦的方式死亡，同时也可以杀死哺乳类动物，一些误食了患禽流感病鸟的动物也会很快死去。

不过，截至目前，虽然出现过人类因接触患禽流感的病鸡而被传染上该病毒的病例，但尚没有出现禽流感在人际传播的迹象。

然而，任何病毒都有可能随时发生变异，如果H5N1也能够在不断的“实践”过程中找到向人类传播的变异方式，那么人类可就面临大麻烦了。科学家指出，即便H5N1病毒最终被人们消灭在萌芽状态，但未来很可能会有一种在自然界中存在的H5N1病毒变种，如果此种病毒传染到人类身上，全世界将面临可怕的瘟疫。