拉丁文学名 sinornithosaurus
体长 2米
体重 13公斤
食性 肉食
生存时代 早白垩纪
分布 中国辽西热河
分类 蜥臀目 兽脚类 坚尾龙类 虚骨龙类 美颌龙科
来 历
1996年在中国辽西热河生物群中发现
生存于距今年内1.4亿年的早白垩世。1996年在中国辽西热河生物群中发现它的化石。开始以为是一种原始鸟类，定名为"中华龙鸟"，后经科学家证实为一种小型食肉恐龙。它的最初骨架大小有1米左右，前肢粗短，爪钩锐利，后腿较长，适宜奔跑，全身还披覆着一至原始绒毛。长期以来，对于鸟类是不是恐龙的后裔一直存在不同的看法，中华鸟龙的发现提供了一定的证据。
中华龙鸟化石发现于中国辽西北票上园乡。中华龙鸟的脊柱和体表有着流苏一样的纤维状结构，这种结构有可能是羽毛的前身，它没有飞翔功能，主要是保护皮肤和体温。
中华龙鸟前肢粗短，爪钩锐利，利于捕食，实际上是一种小型肉食恐龙，其牙齿内侧有明显的锯齿状构造，头部方骨还未愈合，有四个颈椎和13个脊椎，尾巴几乎是躯干长度的两倍半，属于兽足类科。中华鸟龙化石的发现是近100多年来恐龙化石研究史上最重要的发现之一，不仅对研究鸟类起源，而且对研究恐龙的生理、生态和演化都有不可估量的重要意义。
当大批恐龙在中生代晚期相继退出历史舞台时，人们相信，这种称霸一时的爬行动物已经彻底完结了。其实，恐龙并没有绝灭，它们中的一支或几支，正试图离开陆地向空中发展。
翼龙类最早具备飞行的“翅膀”，只不过这种翅膀上没有真正的羽毛，翼龙的胸骨很宽，像鸟一样具有龙骨突，但它们不能做长距离飞行，还不是空中的征服者，在没有成为真正的飞行家之前就从地球上消失了。谁是空中的征服者呢？鸟类出现了。
1996年8月，辽宁省的一位农民捐献了一块化石标本，它体态很小，但形似恐龙，嘴上有粗壮锐利的牙齿，尾椎特别长，共有50多节尾椎骨，后肢长而粗壮。此外，最引人之处是它从头部到尾部都披覆着象羽毛一样的皮肤衍生物。这种奇特的象羽毛一样的物质长度约0.8厘米。科学家们经过认真地研究，确认这是最早的原始鸟类化石，由于是在中国发现的，被命名为“中华龙鸟”。
经考证核实，“中华龙鸟”和“带羽毛的恐龙”确实都来自辽宁北票四合屯。化石均产出于一层2～7米厚的含有火山灰的湖泊沉积的页岩中，这层页岩在整个地层中则位于一大套厚厚的被地质学家称为热河群义县组的地层的下部。而且，“带羽毛的恐龙”实际上是“中华龙鸟”化石标本的正模，二者是某种动物的同一个个体。它原来是被四合屯的一位农民挖掘出来的，从化石的中间沿着岩层的层理分成了两块（正模和负模）。随后，正模被陈丕基研究员得到，负模则被季强研究员得到。
研究证明，中华龙鸟的形态特征和身体大小与产于德国的一种小型的兽脚类恐龙——美颌龙相似，它们可以被归为一类。中华龙鸟是两足行走的动物，成年个体可以长到2米长。在它的背部，有一列类似于“毛”的表皮衍生物。一些古生物学家认为这是原始的“羽毛”，因此，中华龙鸟应该是一种原始的鸟；另一些古生物学家则认为，这种皮肤的衍生物不具备羽毛的特征，而类似于现生的某些爬行动物（例如蜥蜴）背部具有的表皮衍生物结构--角质刚毛，也可能是纤维组织。
从化石骨骼来看，中华龙鸟拥有很多典型的恐龙特征：它的头骨又低又长，脑壳（解剖学上称为脑颅）很小；它的眼眶后面有明显的眶后骨，“下巴”（解剖学上称为下颌）后部的方骨直；它的牙齿侧扁，样子像小刀，而且边缘还有锯齿形的构造；它的腰臀部骨骼（解剖学上称为腰带）中耻骨粗壮，向前伸；它的尾巴相当长，有60多个尾椎骨，尾椎骨上还有发达的神经棘和脉弧构造；它的前肢特别短，只有后肢长度的三分之一，前肢的特征显示它的生活时代要比德国的美颌龙晚。陈丕基等研究人员在1998年1月8日出版的英国《自然》杂志上发表了研究论文，认为中华龙鸟是一只小型的兽脚类恐龙。当然，根据生物命名法则，季强最初给它定的名字“中华龙鸟”则依然使用。
古生物学家们对中华龙鸟身上的似毛表皮衍生物的功能进行了讨论，一些人认为它可能是一种表明性别的“装饰”物；另一些人则认为它是一种保温装置。后一种解释似乎是更为合理的，因为小型的恐龙和小的始祖鸟为了高效力的活动应该需要具备高的新陈代谢率，因此也就需要保持体温。由此推论，中华龙鸟身上的似毛表皮衍生物表明，小型的恐龙有可能是温血动物（也就是恒温动物）。也有一些古生物学家推测，这种“毛”是羽毛进化过程的前驱，因此称其为“前羽”。目前，古生物学家还在使用新的方法对它进行进一步的研究。
有趣的是，在中华龙鸟的化石骨架中，发现它的腹腔里有一个小的蜥蜴化石。显然，这只蜥蜴是中华龙鸟捕获后吞下的猎物。
至于中华龙鸟的时代，近来根据对其产出地层的深入研究，科学家基本上把它确定为白垩纪早期，距今大约1亿3千多万年前。
据《自然》杂志在线报道，科学家对中华龙鸟化石的最新研究表明，这种后来进化成鸟类的恐龙身上很可能并没有羽毛，早期的羽毛进化很可能并非为了飞翔。这一发现对羽毛进化理论提出了质疑。这一成果发表在近期的《英国皇家学会会刊》上。
此次研究的中华龙鸟化石出土于中国辽宁省热河地区，这种“酷似鸟类”的 恐龙生活在距今1.4亿年前的白垩纪早期，对于研究羽毛的起源具有极其重要的科学价值。
来自南非KwaZulu-Natal大学的Theagarten Lingham-Soliar和同事在研究中发现，中华龙鸟颈部、尾部等处皮肤纤维的排列方向十分杂乱，同时并不具有证明羽毛存在的鲱骨状特征。他们认为，中华龙鸟身上的丝状“羽毛”结构应该是机体胶原纤维等软组织的退化残遗。
鸟的起源是科学界悬而未决的重大难题之一，早在100多年前，古生物学家就曾在德国发现了始祖鸟，为了进一步揭示鸟类起源的秘密，科学家们进行了不懈的努力，但直到本世纪八十年代，总共才发现了7块保存程度不等的始祖鸟化石，它们成了人类描述鸟类起源故事的全部依据。鸟类是不是从恐龙演化而来的？鸟类是怎样进化和发展的？靠始祖鸟有限的材料很难进行全面和深入的研究。
中华龙鸟的发现立刻就传遍了全世界，因为它为我们提供了从爬行动物向鸟类进化的新证据。我国的古生物学家研究后指出，中华龙鸟既保留了小型兽脚类恐龙的一些特征，有具有鸟类的一些基本特征，成为恐龙向鸟类演化的中间环节。中华龙鸟的“羽毛”成片状，具有羽轴。这些羽毛与现代鸟类的羽毛结构有所不同，代表了早期鸟类演化的初始阶段。从中华龙鸟显示的特征看，它比德国的始祖鸟更加古老和原始，中华龙鸟的骨骼特征象恐龙，头较大，有牙齿，尾椎数目多，行动敏捷，但还不具备飞翔的能力。但根据全身披有原始羽毛的这一重要特征，或许可以把它归入鸟类而不是恐龙类，因为爬行动物身上披有盾甲或鳞片。鸟类身披羽毛是为了保持体温和利于飞行。
辽宁北票地区保存中华龙鸟等化石的地层，记录了地史时期曾经发生过的珍稀事件，正因为这种地质现象的发生和发现的机率很底，因而极为罕见和珍贵，中华龙鸟化石的发现和它的价值，自然也会愈加引起科学界的注目。随着对中华龙鸟的深入研究，世界鸟类学家逐渐认识到，始祖鸟更加接近现代鸟类，中华龙鸟才是恐龙向鸟类演化的真正的中间环节，鸟类进化和发展的秘密正在一步步揭开。
也有说法认为，中华龙鸟是早期虚骨龙类恐龙和鸟类没有关系。而羽毛存在在大量恐龙中，恐龙是鸟类的祖先，但中华龙鸟不是。恐龙中是鸟类的祖先的是驰龙科恐龙。
