淡水浮游动物组成的主要类群。体微小，一般长0.04～0.5毫米，与原生动物大小相似，已发现2000多种，大部分生活在淡水，数量极大，为一些鱼类的天然饵料。海洋里的轮虫，种类和数量都较少。轮虫身体多为纵长形，一般分为头、躯干和尾3部。头具有由1～2圈环生纤毛组成的头冠（corona），有些种类头冠上半部完全裂开，形成2个纤毛盘。由于头冠的纤毛不断摆动，形似车轮，故称轮虫。头冠为运动和摄食器官，这是区别于其他微小的水生动物的一个主要特征。躯干常被较厚的角质膜，称为兜甲（lorica），其上往往有棘或刺。足为躯干向后逐渐变细而成，长筒状，似尾。足内有足腺，借其分泌物可粘附于其他物体上。足末端一般有1对左右对称的趾，有的种类具3或4趾。消化管分化为口、咽、食道、胃、肠、肛门等部分，咽部特别膨大，肌肉发达，其内着生有一特殊的咀嚼器，由多块咀嚼板组成。咀嚼器不停地运动，用以磨碎摄入的食物。咀嚼器为轮虫另一重要特征。排泄器官为1对原肾管。雄性个体小，仅为雌体的1/8～1/3，一般很少出现，寿命短，体内只有生殖器官。有些种类始终未发现雄性个体。通常在适宜环境中营孤雌生殖，即雌体产卵不需受精就可发育为雌性个体。经多代孤雌生殖，当外界环境条件恶化时，孤雌生殖产生的雌体再产生卵，若不受精即发育为雄性个体；若受精，则形成休眠卵，卵壳厚，能抵御不良环境。当条件适宜时，休眠卵发育成雌性个体，继续进行孤雌生殖。这种生殖方式与环境有着密切关系，是对环境周期性变化的一种适应性。