细胞死亡是指细胞生命活动的结束,它与细胞生成、生长一起组成了完整的细胞生命周期,是影响机体各种生理活动的重要因素之一。多细胞生物个体的发育、生存和衰老过程都伴随着细胞增殖与死亡,如果个体出现细胞的异常增殖或死亡,就会导致胚胎发育的异常或各种疾病的发生。虽然细胞的死亡形式多种多样,但长期以来人们都根据其形态学特征,通常将细胞死亡的形式主要分为细胞坏死(necrosis,非程序性死亡)和细胞凋亡(apoptosis,程序性死亡)这两大类。绝大部分哺乳动物细胞必须附着于特定的细胞外基质(ECM)才能存活。在哺乳动物腺体组织的发育过程中,那些从ECM脱离的游离细胞就会死亡,从而形成腺体的腔。此外,研究人员早就观察到,上皮细胞一旦从ECM脱离,也会发生被称之为“失巢凋亡”(anoikis)的程序性死亡。然而,Overholtzer等人最近观察到,体外培养的哺乳动物上皮细胞并不发生凋亡,而是经细胞内化过程进入临近细胞(宿主细胞)的空泡(vacuole)内,然后大部分细胞会死亡。这种经内化过程侵入邻近细胞内而导致自己死亡的细胞死亡形式,就被定义为“entosis”。