尼康公司历史悠久，创建于1917年7月25日，由三菱财团（Mitsubishi）投资，合并三个光学仪器厂组成。当时，主要为日本国防部生产军用光学仪器。Nikon的名称由日文“日本”（Nippon）和“光学”（kogakn）组合而成，所以又有人称之为日光公司。创建初期，曾聘请几名德国光学技师，并于1932年开始生产尼柯尔（nikkor）镜头。许多照相机生产厂家都选用尼康公司的镜头，包括早期的佳能（Canon）。

尼康公司从1948年才开始生产相机，初期产品是德国康泰克斯（contax）旁轴取景相机的仿制品，型号为NikonⅠ。1959年，尼康公司推出第一架135单镜头反光照相机Nikon F，这是架可以方便地更换镜头、取景器，并备有卷片马达的专业相机。尼康F以其完备的性能，精湛的工艺以及相对于德国相机较低廉的价格迅速得到广大专业记者的认可。在越战中，尼康F被美国随军记者所广泛使用，渐渐成为新闻记者的首选机种。

在生物学中，尼康公司生产的显微镜系列居于全球显微镜厂商前三甲！