脊椎动物，鸟纲，雨燕科。体长约18厘米。体形近似家燕而稍大，两翅特别狭长，飞行时向后弯曲如镰刀状。全身除颈和喉为污白色外，几乎纯为黑色。背部羽毛浓黑色，并具有光泽，前额较淡。腹部羽毛大多具有白色狭缘。眼暗褐色。嘴短阔，纯黑色。脚和趾暗紫褐色，4趾向前，不能直立走动。夏时晨昏常结群在城楼、古旧塔寺附近，能长时间持续飞翔，有时也在旷野田圃间或湖沼水面上空回旋疾飞。以昆虫为食，有益农林。鸣叫声尖锐，尾声高扬。遍布我国各省市，在大部地区为夏候鸟，仅在江苏镇江一带为旅鸟。楼燕与家燕在系统发生上两者关系相距甚远。楼燕在城墙、古塔、庙宇、宫殿的窟窿中营巢。旧巢可多年复用。常于暴雨前后在高空或地面疾飞，又称“北京雨燕”。秋季迁徙越冬区（印度和非洲东部），飞行时速可达110公里。