所谓转基因食品是利用重组DNA技术，将一种或几种外源性基因转移到某种特定生物（包括植物、动物、微生物等）中，通过改造生物的遗传物质，使其在营养品质、消费品质等方面向人类所需要的目标转变，以这样的生物直接作为食品或以其为原料加工生产的食品就称为转基因食品。自世界上第一例转基因食品──番茄于1993年投放美国市场以来，短短10年间，各种转基因食品发展非常迅速。
发展转基因食品是为了解决传统农业所造成的严重的环境污染，增加生物多样性，降低生产成本。例如，用基因工程技术培育出的抗病虫害转基因作物自身就可以杀死或抑制病虫害，不再需要单纯依靠农药解决病虫害问题，不仅提高了产量，降低了生产成本，而且保护了环境。目前，推广的转基因作物主要有玉米、大豆、油菜、西红柿等。
截至2002年年底，全球转基因作物种植面积达到5870万公顷。全世界有16个国家的600万农民依靠种植转基因作物为生。美国、阿根廷、加拿大和中国是种植转基因作物最多的4个国家，其转基因作物农田占全球总数的99％。在美国已有55种转基因作物获准商业化，目前最多的转基因作物是大豆（3个品种）、棉花（6个品种）、玉米（13个品种）和油菜籽（11个品种）。