脊椎动物，鸟纲，鹤科。大型涉禽类的一种，是世界上鹤类中唯一的高山种。体长约1.4米，体重可达7.5公斤以上。头、颈、飞羽和尾羽均为黑色，体羽灰白色。体型颇为健美。主要栖息在距离水面较近、并生长有较高水草的沼泽地。主食鱼、蛙、螺、虾等。多在青海和四川西部海拔3500～5000米的高山草甸和高原湖泊边，以及湖中岛上沼泽地繁殖后代。集群迁徙时，经青藏高原而至四川西南部、贵州西部、云南、西藏南部及更南地方越冬。特别是云南迪庆州的纳帕海和贵州威宁的草海等高原淡水湖泊，水草繁茂，为良好越冬场所。夜宿或休息时，多是就地而卧，或将头藏于翅下。藏族称黑颈鹤为“神鸟”，异常爱护，从不猎捕杀害，由于珍稀，现已被列为国家一级保护动物。