激活素（Activins）是一系列重要生物学功能蛋白，包括调节月经周期、细胞增殖、分化、凋亡、代谢、体内平衡、免疫反应、伤口修复和内分泌功能。激活素B是激活素蛋白的一种。它结合并激活一种叫做ALK7的受体——肿瘤生长因子β（TGF）受体超家族成员。当被激活时，ALK7会触发分子和生化反应的多米诺效应（“信号通路”），导致细胞内发生各种变化。

现在，由EPFL Douglas Hanahan实验室领导的一个研究小组发现，癌细胞表达的激活素B和ALK7可以形成一个“屏障”，不仅能防止形成新的肿瘤，而且可以防止肿瘤转移。这个项目是由Hanahan实验室的前博士后Iacovos P. Michael领导的。

研究人员在患有胰腺神经内分泌肿瘤或乳腺癌的小鼠中研究了ALK7信号通路。他们发现，当受体被激活素B激活时，癌细胞通过一个叫做凋亡的过程死亡。相反，阻断ALK7的激活可以使癌细胞逃避死亡，并成功转移到各种器官，如肝脏、肺部和大脑。癌细胞逃避激活素/ALK7 “屏障”的途径是通过下调激活素B和/或下调ALK7。

Hanahan说：“这项研究强化了细胞凋亡是肿瘤发生的一个重要障碍这一概念，癌症细胞逃避凋亡是癌症细胞在恶性肿瘤和转移过程中的一个关键标志性能力。”